Santander de Quilichao: Historia
El nombre de Santander le fue dado por Decreto del 19 de junio de 1827. En virtud de autorización del Supremo gobierno, el 29 de mayo, la gobernación del Cauca accedió a la solicitud del vecindario de Quilichao, para que se le concediera la gracia de sustituir el nombre de esta parroquia por el honroso título de Santander, por razones de gratitud y reconocimiento hacia su Excelencia, el vicepresidente de la República (Francisco de Paula Santander). Existen dos versiones sobre su formación:
1- Las tierras del municipio estaban habitadas a la llegada de los españoles por la tribu de los Quilichaos. La actual localidad fue fundada por Sebastián de Belalcázar, en 1543, con el nombre de Jamaica. A mediados del siglo XVIII se le cambia el nombre por el de Villa de Quilichao; y, posteriormente por el que lleva actualmente. No se han encontrado documentos de archivo ordenanzas reales o crónicas de indias, que respalden esta aseveración.
2- Se puede afirmar que Santander de Quilichao no tuvo fundación civil o militar. La población fue formándose paulatinamente, como muchas otras de la América española, alrededor de un antiguo poblado indígena y de pequeñas capillas levantadas por misioneros, sin licencias y sin requisitos legales convencionales, para la fundación de capitulaciones o asientos de nuevas capitulaciones. El poblado fue creciendo con el auge de una dinámica del comercio la minería en sus alrededores.
Durante el periodo colonial, en el distrito parroquial de Quilichao se establecieron algunos reales de minas, que se encontraban alrededor de la cuenca del río Quinamayó y la quebrada Aguablanca. Los trabajadores de la mina eran personas esclavizadas de origen africano. Hacia el año de 1755 San Antonio de Quilichao recibió el título de Villa, otorgado por el virrey Solís. Haciendas como El Japío fueron adjudicadas a los jesuitas, pero tras su expulsión y confiscación de sus bienes en 1767, fueron rematadas en beneficio de ganaderos, comerciantes de esclavos o mineros, que devendrían posteriormente en poderes locales absolutos. Para 1803, de las seis minas que se laboraban en aquella región, tres eran propiedad de la familia Arboleda. L
En 1816, fue fusilado en Agustín Fernández de Navia, quien era el alcalde en el gobierno provisional patriota. Los hacendados-mineros vacilaron entre el apoyo a España o a la Independencia y, finalmente, se pasaron todos a las fuerzas patriotas después de la victoria de Bolívar en Boyacá en 1819, y su llegada al Cauca en 1821. Muchos naturales de Quilichao acompañaron a las huestes libertadoras desde El Palo hasta Junín y Ayacucho. La ley 61 del 24 de mayo de 1849 del estado del Cauca, creó el Cantón de Santander, con capital Quilichao.
La esclavitud fue formalmente abolida sólo en 1851. Los antes esclavizados se convirtieron progresivamente en propietarios de reales de minas luego de fuertes presiones con los anteriores propietarios, proceso que se consolidó en el año de 1857. Desde mediados del siglo XX la industria de la caña de azúcar avanzó sobre las tierras del norte del Cauca, consolidándose ingenios azucareros como La cabaña e Incauca y aumentando exponencialmente el área sembrada en caña.