Viçosa (Minas Gerais): História
=== Exploração da região ===
A região pertencente ao atual município de Viçosa era habitada originalmente por povos puris. A exploração e ocupação da Zona da Mata Mineira por forasteiros era desencorajada pela Coroa Portuguesa no período colonial, a fim de evitar o surgimento de rotas alternativas para o escoamento da produção de ouro de Minas Gerais que não fosse pela Estrada Real. Para isso, diziam que os indígenas eram selvagens, como forma de provocar medo em quem quisesse passar pela área. Contudo, o relevo acidentado e as florestas densas também foram impedimentos.
Um dos primeiros forasteiros a explorar a região do baixo Piranga foi Antônio Rodrigues Arzão, que saiu de Taubaté em 1693 em busca de novas reservas de ouro. Posteriormente, a área foi frequentada pelo seu concunhado Bartolomeu Bueno de Siqueira, também à procura de metais preciosos e ainda de indígenas. Contudo, a atual região norte da Zona da Mata, incluindo Viçosa, passou a ser povoada por colonos através de incentivos do governador da capitania de Minas Gerais, que começou a distribuir sesmarias destinadas à busca do ouro na região em 1745. Quanto aos nativos, diferentes decretos foram feitos permitindo que se tornassem submissos.
Em Viçosa, 144 sesmarias foram doadas no entorno do rio Turvo Limpo até 1825, sendo que 90% das terras já haviam sido doadas em 1799. Entretanto, a ocupação começou lenta, devido ao relevo e à vegetação densa. Em 8 de março de 1800, Dom Frei Cipriano de São José, bispo da Arquidiocese de Mariana, autorizou a construção de uma capela dedicada a Santa Rita de Cássia, obra que ficou a cargo do padre Francisco José da Silva. Essa veio a se tornar, depois, a Capela Nosso Senhor dos Passos. Em 1805, capitão Manoel Cardoso Machado e dona Ana Joaquina de Fraga doaram terras próximas ao ribeirão São Bartolomeu à igreja local, o que favoreceu a formação do núcleo habitacional que viria a originar a cidade. O local ficou conhecido como Santa Rita, nome da padroeira.
Os primeiros moradores eram, em sua maioria, famílias que não obtiveram sucesso no ciclo do ouro em Ouro Preto e Mariana. Eles praticavam a agricultura de subsistência, porém exportavam parte da produção para as áreas de mineração. Em 1813, foi construída uma nova igreja, dessa vez onde atualmente é o Centro de Viçosa. Esse novo local, mais plano, permitiu o surgimento de uma praça, onde eram realizadas festas religiosas. Em seguida, a morte de padre Castro, em 1819, fez com que suas terras (situadas a cerca de 500 metros do templo) fossem parceladas e repassadas a seus herdeiros ou vendidas a forasteiros. Uma terceira igreja, maior, também no Centro de Viçosa, começou a ser construída na década de 1850, ao lado de onde atualmente se encontra a Praça Silviano Brandão. Isso incentivou o estabelecimento de moradores ao redor.
Enquanto o novo templo foi batizado em honra a Santa Rita de Cássia, o anterior foi dedicado a Nossa Senhora do Rosário. Com isso, a cidade continuou a se desenvolver ao redor de três igrejas: de Nosso Senhor dos Passos, de Nossa Senhora do Rosário e de Santa Rita de Cássia (Matriz). Ao mesmo tempo, o cultivo do café beneficiava a localidade e incentivava o crescimento populacional. Nesse contexto, o município se emancipou pela lei provincial nº 1.817 de 30 de setembro de 1871, com terras desmembradas de Mariana, Ubá e Ponte Nova. Foi reconhecido como cidade pela lei provincial n° 2.216 de 3 de junho de 1876. …