Esquipulas: Historia
=== Época prehispánica ===
Antes de la conquista española, el área en donde se asienta Esquipulas constituía parte del Señorío Chortí, el cual era miembro del reino Payaquí cuya capital era Copán, en la moderna Honduras. La localidad estaba situada a pocos kilómetros al sur de la moderna villa de Quezaltepeque, equidistante a las ciudades de Copán y Mitlán, al oriente la primera y al occidente la segunda. El poblado se constituyó en un centro de ceremonias, que aunque no tenía erigido ningún templo, poseía cuatro árboles de ceiba, los que constituían gran prestigio sagrado en las tradiciones de los aborígenes.
Las ceremonias del pueblo se realizaban a la sombra de los árboles durante el tiempo que iba del solsticio de invierno al equinoccio de primavera ya que en el lugar había un dios de las siembras y las cosechas llamado Icecala, cuyo ritos se celebraban en una cueva en las montañas ya que no tenía templo. Para los payaquí todos los elementos que actuaban en el proceso de producción eran seres divinos, y por ello llamaban al río Sesecapa —que pasa por detrás de la actual basílica— «río de los espíritus» y era parte de las deidades a las que se les honraba a través de ritos.
El reino Payaquí era muy extenso, pues comprendía el moderno oriente guatemalteco y el occidente de las modernas repúblicas de Honduras y de El Salvador. Aunque en el reino predominó la raza Chortí, también hubo otros habitantes, como los pipiles. Cuando llegaron los conquistadores españoles encontraron estos lugares debilitados y deteriorados, por las frecuentes guerras que mantenían entre sí y por los efectos del hambre y la peste que se había porliferado por las enfermedades que traían consigo los conquistadores.
En 1525 los capitanes españoles Juan Pérez Dardón, Sancho de Barahona y Bartolomé Becerra, bajo el mando de Pedro de Alvarado, conquistaron la provincia de Chiquimula de la Sierra. Entre 1550 y 1560 fue fundada la villa de Yzquipulas por Juan Pérez Dardón, quien trajo consigo esclavos de origen maya-chortí y maya-payaquí de otras regiones de la Provincia de Chiquimula de la Sierra. Este sería el segundo sitio de comercio más importante del departamento de Chiquimula. En 1552 se construyó una carretera que conectó a la villa de Yzquipulas con la villa de Chiquimula, la cual tenía sesenta y tres kilómetros de longitud y cuatro metros de ancho. Además, se construyó una delegación que estaba a cargo de soldados españoles, que tenía cinco cañones. Para inicios del xviii era una de las comunidades españolas más numerosas, según el libro de bautizos, con una población de 198 personas. Un siglo después, la comunidad española alcanzaba los ochocientos cincuenta y un habitantes, un 30 % de la comunidad total del departamento de Chiquimula. La población aumentó debido a la atracción que causó la fertilidad de los valles de este municipio. …