Ambalema: Historia
Fundada el 15 de agosto de 1627 por Lesmes de Espinosa Sarabia, quien fue nombrado oidor de la Audiencia de Santa Fe nacido en Santa Cruz de Tenerife. La función de Lesmes de Espinosa en el lugar era congregar la población indígena en el lugar, el sitio elegido fue conformado por 400 panches bajo órdenes de Pedro de Carmona. Posteriormente Luis Serdino y Monzón fijó el 29 de marzo de 1656 los límites del resguardo de Ambalema, origen del actual municipio. Las actividades económicas en los siglos XVII y XVIII tenían relación con el comercio por medio del río Magdalena y la minería en Mariquita.
Erigido como tal en 1776.
La zona era importante por su producción tabacalera y se crearía la primera fábrica para el procesamiento de tabaco en 1778.
El 17 de septiembre de 1825 la población se incendió y, aunque algunos insistieron en reconstruir en el lugar del incendio, resolvieron finalmente trasladar el asentamiento un año después por órdenes del gobernador provincial.
Para 1855 el municipio produjo el 80% del tabaco de Colombia, pero dos años después caería la producción por la calidad de los suelos, siendo superado por El Carmen de Bolívar.
En 1861 se crea el Departamento de Ambalema, subdivisión del Estado Soberano del Tolima con su capital en el distrito del mismo nombre, sin embargo, sería suprimido en 1864.
Constituyó un importante emplazamiento tabacalero durante el siglo XIX.
Según Gerardo Reichel-Dolmatoff el nombre del municipio puede ser de origen caribe por su terminación -ima que es un aumentativo para grande o quechua igual por su terminación que designa una cosa en general.