Sierra Gorda (Chile): Historia
Considerado precursor de las civilizaciones prehispánicas de América meridional, la cultura Tiwanacu se desarrolló entre los años 1.500 a.c a 1.000 d.c, extendiéndose entre el occidente de Bolivia, el sur de Perú, el noreste de Argentina y el norte de Chile, regiones desde las cuales irradió su influencia tecnológica y religiosa hacia otros grupos contemporáneos. Tras su declinación le sucedió el imperio incaico, que extendió y dominó el territorio hasta el río Maule, influenciando a los changos de la costa, considerados excelentes pescadores y cazadores marinos, a los coyas o collas, habitantes precordilleranos, a los alfareros diaguitas o calchaquíes, que se extendieron al sur de los atacameños y los aimaras que habitaban la zona andina.
Estas culturas prehispánicas, con el desierto, la costa o el altiplano como hábitat, tienen como denominador común el empleo del cobre y las aleaciones rudimentarias para fabricar innumerables piezas tanto para uso religioso y ornamental, como doméstico y de defensa, entre otros. Se desplazaron normalmente desde la cuenca amazónica hasta el Pacífico y transitaron por los Andes, manteniendo una interrelación permanente y constante de trashumancia por senderos y rutas andinas.
El nombre de la comuna fue puesto por Ignacio Domeyko como “extensión de montañas consecutivas de baja altura”, el poblado se creó cerca de 1872 con el descubrimiento de la mina de plata Caracoles.
El pueblo surgió como un caserío minero cercano a la mina, el cual era un paso casi obligatorio para todas las carretas que pasaban por el lugar, ya que hacían un recorrido de 48 kilómetros entre el pueblo y el mineral, por lo mismo Sierra Gorda fue reconocida en su apogeo como “La ciudad del aire”. Para el año 1885 llegó a instalarse el ferrocarril, lo que generó un incremento en la población, llegando a superar las 5 mil personas, según pobladores de la época.
Cuatro años más tarde, comenzó la construcción de la estación de Caracoles, dando paso a un impulso comercial y con ello llegaron a instalarse casas compradoras de metales, hoteles, tiendas y casas de remoliendas.
En 1891, con el Decreto de Creación de Municipalidades, se crea la comuna de Caracoles. En 1907, la cabecera comunal es trasladada al pueblo de Sierra Gorda. La comuna es suprimida en 1917.
El geógrafo chileno, Luis Risopatrón, describe a Sierra Gorda como una ‘aldea’ en su libro Diccionario Jeográfico de Chile en el año 1924:
La comuna de Sierra Gorda fue creada por el Decreto 8583 de 28 de enero de 1928, con las antiguas subdelegaciones 5a Baquedano y 6a Sierra Gorda del Departamento de Antofagasta, teniendo como capital comunal al histórico pueblo ferroviario de Baquedano, formando con otras comunas una agrupación municipal con cabecera en Antofagasta. En 1980, mediante el Decreto con Fuerza de Ley N.º 1-2.868, se ratificó la existencia de la comuna.
El 1 de junio de 1981 se creó la Municipalidad de Sierra Gorda, ubicada al norte de la localidad de Carmen Alto. A lo largo de 35 kilómetros, se localiza el “Cantón Central”, antiguo sector de la pampa salitrera, con más de 20 tortas de ripio, cementerios y ruinas de poblaciones de antiguas oficinas salitreras.