Río Toltén: Historia
El río Toltén es considerado en la historiografía tradicional como el límite natural entre las poblaciones mapuche (al norte) y huilliche (al sur), siendo ambos grupos integrantes de la cultura mapuche y hablantes del idioma mapudungun.
En el siglo XIX los nativos que vivían en las orillas del Toltén tenían una tradición más pacífica que sus vecinos de más al norte (quienes los separaban del grueso del ejército chileno), definiéndose a sí mismos como "cultivadores". Aprovechando esta disposición, las fuerzas militares chilenas comenzaran a avanzar posiciones desde su enclave en Valdivia. Al menos desde la década de 1860 había un pequeño destacamento cerca de la desembocadura, apoyando las comunicaciones terrestres de Valdivia con el resto de Chile a través de la costa. En esta guarnición prestó servicio el futuro general Orozimbo Barbosa de joven. Este fuerte y la población a la que dio origen, recordada como "Toltén Viejo", fue arrasada por el Terremoto de Valdivia de 1960 y el subsecuente tsunami.
En la década de 1880 se construyó el primer puente ferroviario sobre este río, en el marco de la Ocupación de la Araucanía.
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el río:
Toltén.-—Río que desemboca en el Pacífico bajo los 39° 17' Lat. y 73º 16' Lon., al S. de la entrada en el mismo del Cautín, y forma el límite norte de la provincia de Valdivia. Nace del lago de Villa Rica y corre hacia el NO., atravesando el gran llano central, en el que se abren sus riberas, moderadamente bajas, en hermosos campos cultivables; mas, después de romper la cordillera al poniente de dicho llano, entre la cual y aquel océano se tiende un pintoresco valle de 15 á 20 kilómetros de ancho, toma al SO. hasta su desembocadura, siendo su curso de no menos de 95 kilómetros. En esta parte tiene el río un ancho que no baja de 500 metros y fondo para admitir vapores medianos. Su entrada, aunque obstruida por una barra, no ofrece con todo mayores dificultades que la del Maule; pero dentro, como éste, proporciona tenederos seguros y uno bien resguardado contra las avenidas de invierno, en una laguna que se halla sobre la margen sur á nueve kilómetros de la boca y que comunica con el río por un canal hondo. Sus márgenes, casi en todo su largo, son feraces, abundantes de maderas y ricas en carbón de piedra á la parte inferior. Las habitan indios independientes ó bravios y para reducirlos existió junto al canal de dicha laguna una misión, establecida en 1683, la cual se pasó á San José de Mariquina en 1752 pero que restablecida en 1776, permaneció aquí con el nombre de San Francisco Solano, siendo el centro de una pequeña población hasta los últimos años de ese siglo; después por el año 1852 se fundó aquí una misión y más tarde se asentó un puesto militar, lo que ha dado origen á la ciudad de Toltén. Ya había existido asimismo en 1664 otra misión que se asentó cerca de la confluencia del riachuelo Collico, y en la parte superior de la ribera sur, por donde muere el Donguil, el fuerte de San Martín que mantuvo en sujeción por cierto tiempo á los indios del Alto Toltén. Este río recibe varios afluentes pequeños, siendo los más notables por el lado norte el Aillipén, Yoyelhue, Catripulli, y por el del sur, el Voipire, Donguil, Cohuy, Pucoyan, Collico, &c. Se ha creído que en las aguas de este río se crían unos pececillos, llamados puyes, singularmente curiosos por su diafanidad ó transparencia. …