Chaitén (comuna): Historia
El territorio de la actual comuna de Chaitén —al igual que casi todo el territorio de la provincia de Palena— permaneció por años inexplorado, incluso luego de la independencia de Chile. La zona fue visitada por varios navegantes chilotes que recorrieron sus terrenos, incluso en búsqueda de la mitológica Ciudad de los Césares.
Hallazgos de arte rupestre en las inmediaciones del cerro Vilcún —15 km al norte de la ciudad— señalan que en la zona hubo presencia humana hace más de setecientos años.
Las primeras concesiones de terrenos en las zonas actuales de la comuna fueron adjudicadas el 4 de noviembre de 1885 en Calbuco (sobre un predio de 74 900 hectáreas), En 1903, buques de estudios hidrográficos de la Armada de Chile encontraron la desembocadura del río Yelcho, que permitiría en los años posteriores la conexión hacia el interior de Palena.
En 1905 se establecieron los primeros habitantes de la costa de la comuna, iniciando la colonización de Palena. En la desembocadura del Yelcho, el 12 de septiembre de 1921 se instalaron tres viviendas de colonos chilotes provenientes de Dalcahue en el sector de Chaitén Viejo y el 24 de agosto de 1933 se instaló un nuevo colono en Peñas Blancas. Ambos sectores finalmente se fusionarían para dar forma a la localidad de Chaitén, cuyo nombre provino de una expresión del mapudungun, chai-chaitún, que significa «colar en chaivas», una especie de canasto. Chaitén es oficialmente fundada como ciudad el 24 de febrero de 1940.
Con el paso de los años, el puerto de Chaitén sirvió como entrada a las tierras casi inexploradas del denominado Chiloé Continental, especialmente para los colonos del lago Yelcho, el sector de Futaleufú y el lago Palena. Mensualmente, el barco Tenglo de la estatal Ferronave servía para abastecer a los colonizadores y desde Chaitén salían barcazas que navegaban por el río Yelcho hasta Puerto Cárdenas, cruzaban el lago Yelcho y finalizaban en Puerto Ramírez, donde los víveres eran transportados a caballo hasta Futaleufú y Palena.
En 1946 se instaló el Cuerpo Militar del Trabajo, perteneciente al Ejército de Chile, y destinado a construir un camino terrestre hasta el lago y así facilitar el transporte de víveres a los colonos del interior. Para ese entonces, Chaitén ya contaba con un centenar de habitantes y algunos locales comerciales. En su gran mayoría, los habitantes de estos territorios provenían de las islas del archipiélago de Chiloé.
En 1959 Chaitén fue designado capital del recién creado departamento de Palena, entonces perteneciente a la provincia de Chiloé.
Con el proceso de regionalización impulsado por la dictadura militar, en 1979 Chiloé continental se convirtió en la provincia de Palena, quedando Chaitén como capital provincial.. Asimismo, la comuna sumó a su territorio las islas Desertores, que hasta entonces pertenecían administrativamente a la comuna de Achao.
La apertura de la carretera Austral y la mejora de los servicios de transbordadores desde Puerto Montt y otras localidades chilotas —como también los progresos en telecomunicaciones— redujeron el aislamiento de Chaitén durante los años 80. Esto permitió que la economía del lugar se enfocara principalmente en el desarrollo del turismo, al ser la puerta de entrada de la Patagonia chilena y de la Región de Aisén. …