Terres australes – des îles de l’océan Indien découvertes à l’âge des navigateurs
Les Terres australes et antarctiques françaises n’ont jamais connu de population permanente : leur histoire est celle des navigateurs, des chasseurs de phoques et des scientifiques. Les îles Saint-Paul et Amsterdam furent aperçues par les Portugais au XVIe siècle, tandis que les Français découvrirent en 1772 l’archipel Crozet, avec Marion Dufresne et Julien Crozet, et les îles Kerguelen, avec Yves-Joseph de Kerguelen. Les îles Éparses, autour de Madagascar, furent repérées lors des voyages vers les Indes ; l’île Tromelin reste associée au drame des esclaves abandonnés après le naufrage de L’Utile en 1761.
Au XIXe siècle, les îles furent fréquentées par des baleiniers et des chasseurs de phoques venus de plusieurs pays. La France affirma sa souveraineté sur ces territoires à la fin du XIXe siècle, et en 1840 déjà l’expédition de Dumont d’Urville avait atteint la côte antarctique baptisée Terre Adélie. Plusieurs tentatives d’exploitation, notamment de pêche et d’élevage aux Kerguelen, restèrent sans lendemain.
En 1955, une loi créa les TAAF en tant que territoire d’outre-mer, rattachant plus tard aussi les îles Éparses. Des bases scientifiques y sont installées, comme Port-aux-Français aux Kerguelen et Dumont-d’Urville en Terre Adélie, dont le statut s’inscrit dans le cadre du traité sur l’Antarctique. Une grande partie des terres australes est aujourd’hui une réserve naturelle, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Aujourd’hui, les TAAF sont marquées par la recherche scientifique, une nature préservée et la vie des équipes qui s’y relaient.
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